Maloya : la musique de La Réunion, patrimoine de l'UNESCO

Le maloya est la musique, le chant et la danse nés à La Réunion parmi les esclaves d'origine malgache et africaine, dans les plantations. Longtemps tenu à l'écart, il est devenu le symbole de l'identité réunionnaise et a été inscrit en 2009 sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'humanité de l'UNESCO.

Qu'est-ce que le maloya ?

Selon la fiche officielle de l'UNESCO, il s'agit à la fois une forme de musique, un chant et une danse propres à l'île. Il a été créé par les esclaves malgaches et africains dans les plantations sucrières, puis s'est diffusé à l'ensemble de la population réunionnaise.

À l'origine, il prend la forme d'un dialogue entre un chanteur soliste et un chœur qui lui répond, porté par les percussions. Il était lié au culte des ancêtres, dans un cadre rituel, avant de devenir aussi un chant de plainte et de révolte. Aujourd'hui encore, ses paroles en créole parlent de mémoire, de souffrance, de liberté et de la vie quotidienne.

Pour replacer cette musique dans son contexte, la page consacrée à l'esclavage à La Réunion retrace l'histoire de celles et ceux qui l'ont fait naître.

Quels sont les instruments du maloya ?

La formation traditionnelle repose sur un petit ensemble d'instruments, fabriqués à l'origine avec des matériaux simples.

• Le roulèr : un gros tambour fait d'un tonneau tendu d'une peau, sur lequel le musicien s'assoit à califourchon pour le frapper à mains nues. C'est le cœur rythmique de l'ensemble.
• Le kayamb : un hochet plat en forme de radeau, fait de tiges de fleurs de canne et rempli de graines, que l'on secoue en rythme.
• Le bob (ou bobre) : un arc musical muni d'une calebasse qui sert de caisse de résonance.
• Le pikèr : un tronc de bambou frappé avec des baguettes.
• Le sati : une boîte ou une plaque de métal frappée, qui donne un son clair.

Avec le temps, d'autres instruments se sont ajoutés : djembés, batteries, synthétiseurs. Le genre s'est aussi mêlé au rock, au reggae et au jazz, sans perdre sa base rythmique ternaire.

Pourquoi le maloya a-t-il été interdit ou réprimé ?

Pendant une longue période, jouer cette musique n'avait rien d'anodin. Musique des descendants d'esclaves, chantée en créole, associée aux cérémonies pour les ancêtres puis aux revendications politiques, elle a été mal vue par les autorités et une partie de la société. Dans les années 1960 et 1970, sa pratique en public était réprimée et les concerts se tenaient souvent de façon clandestine.

Le premier disque de maloya, un 33 tours de la troupe de Firmin Viry, a été enregistré en 1976 lors d'un congrès du Parti communiste réunionnais au Port. Ce n'est qu'à partir du début des années 1980 qu'il a pu s'exprimer librement partout sur l'île, jusqu'à devenir la bande-son de la fierté réunionnaise.

Le maloya, patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO

L'inscription du maloya sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'humanité a été décidée en 2009, lors de la 4e session du Comité intergouvernemental de l'UNESCO, sur proposition de la France. La Région Réunion rappelle qu'il s'agissait de la première reconnaissance mondiale d'un élément de la culture réunionnaise, un an avant l'inscription des Pitons, cirques et remparts au patrimoine mondial.

La fiche officielle de l'UNESCO recense environ 300 groupes et souligne le rôle du Conservatoire de La Réunion dans sa transmission. Elle note aussi sa fragilité : la disparition de grandes figures et l'évolution de la société menacent certaines formes traditionnelles.

Les grandes voix à connaître

Quelques noms ont marqué son histoire et restent incontournables :

1. [Firmin Viry](/personnalites/firmin-viry), l'un des premiers à porter cette musique sur scène et sur disque, figure de sa renaissance.
2. [Granmoun Lélé](/personnalites/granmoun-lele), gardien d'une tradition profonde, ancré dans les traditions familiales et spirituelles.
3. [Danyel Waro](/personnalites/danyel-waro), poète et militant de la langue créole, devenu l'une des voix les plus reconnues de l'île.
4. Alain Peters, auteur-compositeur au style unique, mêlant maloya et influences modernes.
5. Lo Rwa Kaf, figure populaire attachée aux racines du chant.

La nouvelle génération continue de réinventer le genre, entre tradition et musiques actuelles.

Où écouter du maloya à La Réunion ?

Le meilleur moyen de ressentir cette musique, c'est de vivre un kabar : une soirée festive où musiciens, chanteurs et danseurs se relaient, souvent en plein air. Les kabars sont nombreux autour du 20 décembre, jour de la Fèt Kaf qui commémore l'abolition de l'esclavage ; notre article sur la Fèt Kaf du 20 décembre vous en dit plus.

On l'entend aussi dans les festivals, les fêtes communales et les salles de concert de l'île. Pour trouver un concert pendant votre séjour, consultez l'agenda de La Réunion. Et pour comprendre ce qui le distingue de l'autre grande musique de l'île, lisez aussi notre article sur le séga réunionnais.

Pour découvrir les artistes et les lieux de la culture réunionnaise, téléchargez l'application Nout Péi ou parcourez la rubrique culture du site.

Questions fréquentes

Quand le maloya a-t-il été inscrit au patrimoine de l'UNESCO ?

Il a été inscrit en 2009 sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'humanité de l'UNESCO. La décision a été prise lors de la 4e session du Comité intergouvernemental, sur proposition de la France. C'était la première reconnaissance mondiale d'un élément de la culture réunionnaise.

Quelle est la différence entre le maloya et le séga ?

Le maloya est né parmi les esclaves des plantations et garde un lien fort avec la mémoire, les ancêtres et la revendication. Le séga est davantage une musique de danse et de bal, influencée par les musiques européennes. Les deux font partie intégrante de la culture réunionnaise.

Qu'est-ce qu'un kabar ?

Un kabar est une soirée où l'on joue, chante et danse le maloya, souvent en plein air et ouverte à tous. On y vient pour écouter, mais aussi pour danser et participer. Les kabars sont particulièrement nombreux autour du 20 décembre, jour de la Fèt Kaf.