Mafate : guide du cirque sans route, accès, îlets et gîtes

Mafate est le seul des trois cirques de La Réunion où aucune route ne pénètre : on y entre à pied, par des sentiers de montagne, ou en hélicoptère. Ses îlets habités, ses gîtes et ses paysages de remparts en font la destination de randonnée la plus mythique de l'île. Voici comment y accéder, quels îlets choisir et comment organiser votre séjour.

Qu'est-ce que le cirque de Mafate ?

Mafate est l'un des trois cirques formés autour du Piton des Neiges, avec Cilaos et Salazie. Selon Wikipédia, il dessine un ovale d'environ 14 km du nord au sud et 7 km d'est en ouest, avec des altitudes qui vont d'environ 250 mètres, à la confluence de Deux-Bras, jusqu'à plus de 2 900 mètres sur les crêtes du Gros Morne. Le cirque est partagé entre deux communes : La Possession, sur la rive droite de la rivière des Galets, et Saint-Paul, sur la rive gauche.

Quelques centaines d'habitants, les Mafatais, y vivent toute l'année dans de petits hameaux appelés îlets. Le cirque se trouve dans le cœur habité du Parc national de La Réunion et fait partie du bien « Pitons, cirques et remparts », inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2010.

D'où vient le nom de Mafate ?

Le cirque a pris le nom de l'îlet de Mafate, où se trouvait autrefois une petite station thermale. Plusieurs explications circulent : le nom est associé à un chef marron légendaire, popularisé au XIXe siècle par l'écrivain Eugène Dayot, et on le rapproche souvent du mot malgache mahafaty, « qui tue ». Avant de s'appeler ainsi, le cirque était désigné comme le cirque de la Rivière des Galets ou d'Aurère.

Cette histoire rappelle que les premiers occupants du cirque furent des esclaves en fuite, venus chercher la liberté dans ces reliefs difficiles d'accès. Pour en savoir plus, lisez notre article sur le marronnage à La Réunion.

Comment aller à Mafate ?

Aucune route n'entre dans le cirque. Plusieurs portes d'entrée permettent toutefois d'y descendre à pied, chacune avec son caractère.

Par le col des Bœufs, depuis Salazie

C'est l'accès le plus fréquenté et le plus facile. Depuis le parking du col des Bœufs, au-dessus de Salazie, un sentier descend vers La Nouvelle, le plus grand îlet du cirque. Le parking est gardé et payant. Notre fiche randonnée du col des Bœufs à La Nouvelle détaille le parcours.

Par le Maïdo, depuis l'Ouest

Depuis le belvédère du Maïdo, un sentier raide plonge vers Roche Plate, au pied des remparts. La descente est spectaculaire, mais la remontée est exigeante : comptez une bonne condition physique. Voir la fiche randonnée du Maïdo à Mafate.

Par le col du Taïbit, depuis Cilaos

Le col du Taïbit relie Cilaos à Marla, l'îlet le plus élevé du cirque. C'est l'itinéraire classique des randonneurs qui enchaînent les cirques. Détails sur la fiche randonnée du col du Taïbit.

Par la rivière des Galets et Dos d'Âne

Depuis la côte ouest, on peut remonter le lit de la rivière des Galets jusqu'à Deux-Bras, ou descendre depuis Dos d'Âne vers Aurère et l'Îlet à Malheur. Ces secteurs sont exposés aux crues et aux éboulements : l'ONF a par exemple fermé temporairement le sentier de Dos d'Âne à Deux-Bras en février 2026 après un éboulement.

L'hélicoptère, enfin, sert surtout au ravitaillement, aux secours et à l'évacuation des déchets. Il permet de survoler le cirque, mais la découverte du cirque se fait à pied.

Les îlets de Mafate à découvrir

Chaque îlet a son ambiance. Les principaux, d'après Wikipédia :

• Côté La Possession : La Nouvelle, souvent présentée comme la « capitale » du cirque, Grand Place, Cayenne, Îlet à Bourse, Îlet à Malheur et Aurère.
• Côté Saint-Paul : Marla, au pied du col du Taïbit, Roche Plate, l'Îlet des Orangers et l'Îlet des Lataniers.

Pour une première visite, La Nouvelle est l'îlet le plus accessible. Pour une immersion plus sauvage, Marla, Roche Plate ou Aurère offrent des panoramas saisissants sur les remparts. Plusieurs écoles primaires fonctionnent dans le cirque ; les collégiens, eux, vivent en famille d'accueil sur la côte pendant la semaine.

Où dormir à Mafate ?

Selon Wikipédia, le cirque compte près d'une cinquantaine de gîtes d'étape, tenus pour la plupart par des familles du cirque. On y dort en dortoir ou en chambre, et le dîner, souvent un cari cuit au feu de bois, est servi à table d'hôtes.

Quelques conseils pour votre séjour :

1. Réservez à l'avance, surtout pendant les vacances scolaires et les week-ends : le bivouac est réglementé dans le cœur du Parc national.
2. Prévoyez des espèces, car le paiement par carte n'est pas toujours possible et il n'y a pas de distributeur.
3. Économisez l'eau et l'énergie : l'électricité provient de panneaux solaires et de groupes électrogènes, et l'eau est captée aux sources.
4. Remportez vos déchets : tout ce qui entre dans le cirque doit en ressortir, et leur évacuation se fait par hélicoptère.

Comparez les hébergements de l'île, dont certains gîtes du cirque, dans notre rubrique se loger.

Quand partir à Mafate et comment se préparer ?

La meilleure période s'étend de mai à novembre, pendant l'hiver austral, plus sec et plus frais. L'été austral, de décembre à avril, apporte de fortes pluies et des cyclones : les sentiers peuvent alors être fermés pour plusieurs semaines. Avant de partir, vérifiez systématiquement l'état des sentiers auprès de l'ONF et la météo, et consultez le site du Parc national de La Réunion.

Dans votre sac : de bonnes chaussures de randonnée, une veste de pluie, une polaire pour les soirées fraîches, une lampe frontale, une trousse de secours, au moins deux litres d'eau et des en-cas. Le réseau téléphonique est faible, voire inexistant, sur une grande partie du cirque. Partez tôt le matin, car les nuages envahissent souvent les remparts en début d'après-midi.

Pour combiner ce séjour avec les autres cirques, consultez notre page sur les cirques de La Réunion et notre guide que faire à Cilaos. Ces itinéraires et ces gîtes sont aussi à portée de main dans l'application Nout Péi : téléchargez-la avant de partir, elle fonctionne même sans réseau.

Questions fréquentes

Peut-on aller à Mafate en voiture ?

Non, aucune route ne pénètre dans le cirque. On s'y rend uniquement à pied, par les sentiers du col des Bœufs, du Maïdo, du col du Taïbit, de Dos d'Âne ou de la rivière des Galets. L'hélicoptère est réservé au ravitaillement, aux secours et aux survols touristiques.

Quel est l'accès le plus facile pour entrer dans Mafate ?

Le sentier du col des Bœufs, au-dessus de Salazie, est l'accès le plus fréquenté et le plus facile. Il descend vers La Nouvelle, le plus grand îlet du cirque. La remontée demande tout de même une bonne forme physique.

Combien de jours prévoir pour visiter Mafate ?

Un aller-retour à la journée vers La Nouvelle est possible pour les marcheurs en forme. Pour vraiment découvrir le cirque, prévoyez au moins une nuit en gîte, et idéalement deux à quatre jours pour relier plusieurs îlets.