Que faire à Cilaos ? Thermes, lentilles et randonnées

Que faire à Cilaos, le cirque du Sud de La Réunion ? Prendre la route aux 400 virages, goûter les lentilles et le vin du cirque, se détendre aux thermes, admirer la broderie et partir randonner vers le Piton des Neiges. Voici l'essentiel pour réussir un séjour à Cilaos, d'une journée ou de plusieurs nuits.

Comment aller à Cilaos par la route aux 400 virages ?

On rejoint Cilaos par la RN5, au départ de Saint-Louis, sur la côte Sud. La route remonte le lit de la rivière Bras de Cilaos sur une trentaine de kilomètres, entre tunnels taillés dans la roche, ponts étroits et lacets serrés : on la surnomme « la route aux 400 virages ». Commencée en 1927, elle a été ouverte en 1932, selon l'histoire de la commune.

Quelques conseils pour la route :

• comptez environ une heure depuis Saint-Louis, davantage si la circulation est dense ;
• klaxonnez avant les virages sans visibilité, comme le font les habitués ;
• évitez la montée après de fortes pluies et pendant les alertes cycloniques : la route peut être fermée en cas d'éboulis ;
• si vous êtes sujet au mal des transports, prévoyez des pauses aux belvédères.

Une fois en haut, le village de Cilaos s'étale à 1 214 mètres d'altitude, au pied des remparts. Le nom viendrait du malgache et évoquerait un lieu « que l'on ne quitte pas » ; d'autres historiens y voient le nom d'un esclave marron, Tsilaos. Pour situer le cirque parmi ses voisins Mafate et Salazie, consultez notre page sur les cirques de La Réunion.

Que faire à Cilaos en une journée ?

Si vous vous demandez que faire à Cilaos en quelques heures, partez tôt : les nuages envahissent souvent le cirque l'après-midi.

1. Flâner dans le village : église, cases créoles colorées, jardins fleuris et petites boutiques de produits locaux.
2. Monter à la Roche Merveilleuse : ce belvédère, accessible en voiture ou par un sentier en forêt, offre l'une des plus belles vues sur le cirque et le Piton des Neiges.
3. Faire une balade jusqu'au Bassin Bleu : une randonnée courte vers le Bassin Bleu de Cilaos, parfaite pour une matinée.
4. Déjeuner d'un cari aux lentilles et finir par une visite des boutiques de broderie.
5. Le dimanche matin, ne manquez pas le marché forain de Cilaos, où les producteurs du cirque vendent lentilles, fruits et artisanat.

Cilaos détient aussi un record mondial : 1,87 mètre de pluie y est tombé en une seule journée en 1952. Un rappel que la météo des Hauts change vite et qu'il faut toujours prévoir une veste.

Les thermes de Cilaos, une histoire d'eau chaude

Cilaos doit une partie de sa renommée à ses sources thermales, découvertes en 1819 selon le ministère de la Culture. Au XIXe siècle, les familles aisées de l'île montaient « prendre les eaux » dans le cirque. Le médecin Jean-Marie Mac-Auliffe est associé à la création du premier établissement thermal.

Aujourd'hui, l'établissement thermal Irénée Accot, sur la route de Bras-Sec, porte le nom du premier maire de la commune. Il propose des soins thermaux et des prestations de détente, idéales après une longue randonnée. Renseignez-vous sur les horaires et conditions d'accès avant de vous y rendre.

Lentilles, vin et broderie : les trésors de Cilaos

Cilaos, c'est aussi un terroir unique à La Réunion.

Les lentilles de Cilaos

Cultivées principalement à Îlet à Cordes depuis les années 1850, les lentilles de Cilaos sont petites, savoureuses et très recherchées. La production reste modeste : environ 100 tonnes en 2015. On les déguste en cari, en rougail ou simplement mijotées, et on les rapporte volontiers en souvenir.

Le vin de Cilaos

Le cirque est l'un des rares endroits de l'île où l'on fait du vin, en rouge, rosé et blanc. Après l'interdiction du cépage Isabelle en 1975, le CIRAD a accompagné la plantation de cépages nobles comme le chenin, le malbec ou le pinot noir, sur une vingtaine d'hectares.

La broderie de Cilaos

Les « jours de Cilaos » sont une broderie fine et ajourée, attribuée à Angèle Mac-Auliffe, la fille du médecin des thermes. Transmis de génération en génération, ce savoir-faire fait la fierté du cirque : nappes, napperons et mouchoirs se trouvent dans les boutiques du village.

Que faire à Cilaos côté randonnée ?

Cilaos est un camp de base idéal pour les randonneurs. Voici quelques classiques, du plus accessible au plus sportif :

• Le Bassin Bleu : une sortie courte en famille, au départ du village.
• La Roche Merveilleuse : une boucle en forêt avec un sentier botanique.
• La cascade du Bras Rouge : une descente dans les ravines vers une cascade spectaculaire, à réserver aux bons marcheurs (voir la fiche du Bras Rouge).
• Le col du Taïbit : la porte d'entrée vers Mafate, pour rejoindre le cirque sans route ; notre guide de Mafate détaille les îlets et les gîtes.
• Le Piton des Neiges : le toit de l'océan Indien, à 3 070 mètres. La montée depuis Le Bloc, avec une nuit au refuge, est un grand moment ; retrouvez nos conseils pour le Piton des Neiges au lever du soleil et la fiche randonnée du Piton des Neiges.

Les sentiers peuvent être fermés après de fortes pluies ou pendant la saison cyclonique. Vérifiez toujours leur ouverture auprès de l'ONF ou de l'office de tourisme avant de partir.

Où dormir à Cilaos et quand y aller ?

Pour profiter vraiment du cirque, passez au moins une nuit sur place. Le village propose hôtels, gîtes et chambres d'hôtes, et les îlets voisins de Bras-Sec et Palmiste Rouge offrent une ambiance plus calme. Notre fiche sur la commune de Cilaos rassemble les informations pratiques.

La saison sèche, de mai à novembre, est la plus agréable pour randonner : ciel plus dégagé, sentiers secs, mais nuits fraîches, voire froides en hiver austral. En été austral, il fait plus doux mais les pluies sont plus fréquentes, surtout l'après-midi.

Pour préparer votre visite de Cilaos et découvrir les autres cirques, téléchargez l'application Nout Péi ou explorez nos fiches lieux et randonnées.

Questions fréquentes

Combien de temps faut-il pour monter à Cilaos ?

Comptez environ une heure depuis Saint-Louis par la RN5, la fameuse route aux 400 virages. Prévoyez davantage en cas de circulation, de travaux ou si vous faites des pauses aux belvédères.

Que faire à Cilaos quand il pleut ?

Profitez des thermes, visitez les boutiques de broderie et goûtez les lentilles et le vin du cirque dans les restaurants du village. Évitez en revanche les randonnées et les ravines, dangereuses par temps de pluie.

Peut-on faire Cilaos dans la journée ?

Oui, l'aller-retour depuis la côte se fait dans la journée, à condition de partir tôt. Pour randonner ou monter au Piton des Neiges, mieux vaut toutefois dormir au moins une nuit sur place.