Saint-Paul

L’origine du nom

Premier point d'installation durable de l'île, la commune doit son nom à des navigateurs qui y firent escale un jour dédié à la fête de Saint-Paul. C'est aujourd'hui la deuxième ville la plus peuplée de La Réunion, entre littoral et cirque de Mafate.

Histoire

Saint-Paul est le premier lieu de peuplement durable de l'île. Le 7 juillet 1665, la frégate l'Écueil dépose les premiers colons envoyés par la Compagnie française des Indes orientales. La baie naturellement abritée en fait le premier port de l'île, et Saint-Paul reste la capitale de Bourbon jusqu'à ce que Saint-Denis lui ravisse ce rôle au XVIIIe siècle.

La baie est le théâtre d'épisodes dramatiques : en 1744, une escadre britannique la bombarde en représailles à des captures de navires, et en 1809 les Britanniques occupent l'île jusqu'en 1815. Le cimetière marin de Saint-Paul conserve les sépultures du pirate Olivier Levasseur dit La Buse, pendu en 1730, et du poète parnassien Leconte de Lisle, natif de l'île.

Le Cirque de Mafate, dont le territoire relève de Saint-Paul, est le seul cirque encore inaccessible par la route. Ses quelque 700 habitants vivent dans des îlets comme Roche-Plate, La Nouvelle et Aurère, approvisionnés par hélicoptère. Le Maïdo, point de vue à 2 205 m d'altitude, offre un panorama saisissant sur le cirque et, par temps clair, sur les trois volcans de l'île.

Deuxième commune de l'île avec 108 000 habitants, Saint-Paul combine un littoral de plages populaires (Boucan-Canot, Saint-Gilles-les-Bains) avec un riche patrimoine historique et un arrière-pays montagnard exceptionnel. La Route des Tamarins (2009) a profondément modifié les flux de déplacement entre la côte ouest et la capitale.

Paysages

Commune la plus étendue de l'île (284 km²), Saint-Paul offre une diversité exceptionnelle : côte sablonneuse et récif corallien à Saint-Gilles, baie historique au cœur du bourg, plaines agricoles, versants forestiers du Maïdo et Cirque de Mafate — amphithéâtre de basalte creusé par l'érosion, culminant à plus de 2 000 m.

Culture locale

Saint-Paul porte la mémoire du premier peuplement de l'île et de ses figures fondatrices : La Buse, Leconte de Lisle, les premiers gouverneurs de la Compagnie des Indes. La station balnéaire de Saint-Gilles est le symbole d'un art de vivre créole mêlant plage, rougail saucisse et maloya, attirant chaque week-end des milliers de Réunionnais.

Pourquoi elle compte

Berceau du peuplement colonial de l'île, ancienne capitale, lagon et plages de l'Ouest, accès au cirque de Mafate et au Maïdo : Saint-Paul est la commune qui condense à elle seule toute la diversité réunionnaise — histoire, mer, montagne et mémoire.