Chapitre 11 · XIXe – XXe siècle
L'engagisme
Après l'abolition de 1848, de nombreux affranchis désertent les plantations. Pour poursuivre la culture de la canne à sucre, les propriétaires font venir des travailleurs sous contrat, appelés engagés, venus principalement d'Inde, mais aussi de Chine, d'Afrique de l'Est et de Madagascar.
Depuis l’Inde
La majorité des engagés arrivent du sud de l’Inde, posant les bases de la communauté malbar de l’île.
1860-1930, un système sous contrat
Les engagés signent des contrats de travail de plusieurs années, dans des conditions souvent très dures.
Un héritage durable
Cette immigration façonne durablement la cuisine, les religions et les traditions réunionnaises actuelles.
Le récit
L'engagisme désigne le recrutement de travailleurs sous contrat, venus d'autres territoires, pour les plantations. À La Réunion, il commence en 1828, alors que l'esclavage existe encore, et devient massif après l'abolition de 1848. Entre 160 000 et 200 000 engagés arrivent jusqu'aux années 1930 selon les estimations ; environ deux sur trois viennent d'Inde, les autres d'Afrique orientale, de Madagascar, des Comores, de Chine, du Vietnam ou de Rodrigues.
Le contrat garantit en principe un salaire, la liberté de culte et le rapatriement. Dans les faits, l'engagé ne peut quitter l'habitation sans un « passe » de son employeur, et les retenues sur salaire, les abus et la mortalité sont dénoncés dès le XIXe siècle. À leur arrivée, beaucoup passent par la quarantaine des lazarets de la Grande Chaloupe.
Mémoire aujourd’hui
L'héritage des engagés se lit dans les temples, les fêtes et les patronymes de l'île. Chaque 11 novembre, un hommage aux travailleurs engagés est rendu au Lazaret de la Grande Chaloupe, d'abord à l'initiative de la Fédération tamoule de La Réunion, puis avec le Département.
Photo : Illustration générée pour l'application · Illustration, pas une photographie d'époque authentique
Sources (5)
- Michèle Marimoutou-Oberlé, « L'engagisme à La Réunion », Portail Esclavage Réunion — https://www.portail-esclavage-reunion.fr/documentaires/abolition-de-l-esclavage/apres-l-abolition/engagisme/
- Musée Stella Matutina, dossier de presse de l'exposition « Les engagés du sucre » (2025) — https://museesreunion.fr/wp-content/uploads/DP-engages-2025.pdf
- Ministère de la Culture, notice Mérimée PA97400026 « Lazarets de la Grande Chaloupe » — https://pop.culture.gouv.fr/notice/merimee/PA97400026
- J. Andoche, L. Hoarau, J.-F. Rebeyrotte, E. Souffrin, « La Réunion », Hommes & migrations n° 1278, 2009 — https://journals.openedition.org/hommesmigrations/261
- Musée de Villèle, « Esclavage et engagisme » — https://www.musee-villele.re/fr/esclavage-et-engagisme